Per "carie dentaria" s'intende una cavità che interessa una porzione più o meno estesa della corona del dente che dalla superficie si porta in profondità. Inizia dallo smalto poi si propaga alla dentina, fino ad arrivare, progredendo, a scoprire la camera interna del dente, dove è contenuto l'organo della sensibilità: la polpa dentaria. La polpa dentaria scoperta si infetta, passando dall'infiammazione (pulpite) alla necrosi. L'essudato necrotico può fuoriuscire dal forame posto all'apice della radice dentale e infiltrare i tessuti che lo circondano, dando luogo a reazioni difensive infiammatorie acute (ascessi dentali) o croniche (granulomi apicali).