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Con "deglutizione infantile" s'intende una disfunzione della muscolatura periorale che partecipa all'atto deglutitorio. Le modalità in cui avviene la deglutizione infantile somigliano più a quelle del neonato che all'adulto, con la lingua che s'interpone tra le arcate. La pemanenza del riflesso di deglutizione infantile ha un azione deformante sulle arcate dentarie in via di sviluppo e sui mascellari in crescita, anche se non sempre si esplica con la stessa intensità e forma. In bambini predisposti il mantenimento del riflesso di deglutizione infantile può esercitare un notevole effetto deformante, portando a importanti malocclusioni scheletrico dentali, sia sotto l'aspetto estetico che funzionale.
La prevenzione delle malocclusioni dovrebbe prendere in considerazione il controllo dei fattori che possono influenzare negativamente la maturazione del riflesso di deglutizione tipico dell'adulto, che inizia all'epoca dello svezzamento, nel momento in cui erompono i primi denti da latte, e si completa, in alcuni casi, già a 15 mesi di vita.
Gli autori anglosassoni parlano più in generale di "atteggiamento succhiante", per porre l'accento sulla presenza, anche al di fuori dell'atto deglutitorio, di atteggiamenti funzionali della muscolatura periorale tipici del succhiamento.
La permanenza del riflesso di deglutizione infantile può essere facilitata da abitudini viziate come il succhiamento del dito e del succhiotto, ma anche da patologie respiratorie che provocano ostruzione al passaggio del flusso d'aria per via nasale, frequenti e spesso trascurate in età infantile.
